La historia de la guitarra Gibson Les Paul

La razón que movió a unos cuantos pioneros a desarrollar la electrificación de la guitarra fue la búsqueda de un sonido más fuerte, un deseo que había existido mucho tiempo antes del desarrollo de amplificadores en 1920.
En el transcurso del siglo XIX las actuaciones musicales se llevaron a espacios cada vez más grandes (logrando de esta forma una asistencia mayor de público) y por tal motivo los músicos necesitaron tocar con más volumen. Por esta y otras razones, los norteamericanos comenzaron a innovar en el diseño de las guitarras, incluso desde antes de la Guerra Civil. Pues bien, comencemos ahora con la historia de esta magnífica guitarra. 
 
Orville Gibson nació en el año 1856 en Nueva York, en el seno de una familia de artistas. Al iniciarse la década de 1880, Orville se instaló en el pequeño pueblo de Kalamazoo, en el estado de Michigan. Trabajó en empleos muy distintos que le permitían el tiempo suficiente de ocio para dedicarse a un “hobby” que ya por aquel entonces adquiría el rango de pasión: la construcción de guitarras. En el año 1896, Orville abrió su propio taller, dando comienzo a una de las más apasionantes historias en el mundo de la guitarras. En sus primeros años, Gibson produjo guitarras y mandolinas con un mismo perfil. Con el tiempo Orville buscó financiación para ampliar su negocio, y lo halló en cinco socios capitalistas, que, según se ha dicho en algunas ocasiones se aprovecharon del espíritu bohemio de su nuevo socio para hacerle firmar un contrato leonino. Se dice, también, que Orville fue poco a poco apartado del control de la empresa. Es posible, porque Orville no era un administrador, sino un inventor, y cuando se habla de una empresa, los números mandan. También es posible que hubiera roces o fricciones en aspectos relativos a la calidad de materiales o abaratamiento de los medios de producción, cumplimiento de objetivos, etc. (es muy probable que realmente fuera el propio Gibson el que renegara de la marcha de las cosas, decepcionado con los resultados de la producción en serie, y preocupado por la integridad de sus concepciones e ideas originales). Es en esta época cuando comienzan a incrementarse sus problemas psicológicos, dejando en manos de sus socios la empresa. Las hospitalizaciones se incrementaron a partir de 1909, y finalmente se instaló en Ogdensburg, en el estado Nueva York, donde murió el día 21 de agosto de 1918. A lo largo de su historia y hasta bien entrado el siglo XX, la casa Gibson mantendrá cierta fidelidad al espíritu de su fundador, al menos en el espíritu creativo, contribuyendo de modo fundamental a establecer la concepción de la guitarra moderna.

Ahora le toca el turno a Lester William Polsfuss, más conocido por todos nosotros como Les Paul. Este reconocido guitarrista animaba a las tropas estadounidenses durante la II Guerra Mundial, para luego convertirse en estrella televisiva junto a su bella esposa Mary Ford. Nació en Junio de 1915 y fue en 1946 cuando realizó una visita a Gibson que cambio el curso de la historia de la guitarra eléctrica de cuerpo sólido. Todo comienza con uno de sus experimentos de fin de semana con la «tronco» en la factoría Epiphone. Les Paul ofreció sus ideas a Gibson, pero la compañía no se mostró interesada; rechazaron su prototipo diciendo que era «un palo de escoba con una pastilla». Finalmente en 1950 lo llamaron y le firmaron un contrato, comprometiéndose a pagarle por cada guitarra eléctrica que la compañía fabricase llevando su nombre. Les Paul desarrolló cincuenta o sesenta prototipos de guitarras, hasta que encontró un diseño que lo dejó satisfecho. Finalmente, en 1952 se inició la producción de la “Gibson Les Paul”. Al principio, Maurice Berlin, el presidente de la compañía, pensaba que se debería llamar simplemente “Les Paul”, y que el nombre «Gibson» no debía aparecer, para que la empresa no perdiera reputación si fallaba la operación. Pero pronto cambió de idea: “Tal vez debamos poner el nombre Gibson, por si sale bien”. El tiempo le dio la razón. Les Paul quería que las guitarras pudieran sostener naturalmente una nota durante 20 segundos, y por eso las hizo relativamente pesadas. La caja era de caoba maciza, con una “tapa” delantera de arce, de 12 mm de grosor. El perfil tallado de la tapa fue una idea de Gibson para que las guitarras fueran difíciles de copiar.

A finales de los años 1950, la guitarra ya gozaba de cierta popularidad, y era utilizada por bastantes músicos de rock 'n' roll (la introducción de las pastillas humbuckers de bobina doble diseñadas por Seth Lover en 1957 -en sustitución de las tradicionales single coil P-90- dio el empujón definitivo a las Les Paul, cuyas ventas y reputación se han mantenido a lo largo de casi cinco décadas, con un paréntesis en su producción en los años 1960-67 (en 1960 expiró el contrato de Les Paul con Gibson. Ocupado con su divorcio de Mary Ford, decidió que no quería seguir trabajando con guitarras durante algún tiempo. Pero en 1967, cuando los músicos de rock empezaron a pagar miles y miles de dólares por las guitarras Les Paul de 1957-1960, rápidamente habló nuevamente con Maurice Berlin y volvió a participar en el diseño de guitarras Gibson). Las Gibson Les Paul fabricadas en 1957 con tapa dorada y pastillas modelo P.A.F. (Patent Applied For) se cuentan entre las guitarras más caras de la historia, junto con los modelos de 1959, considerado el mejor año por la mayoría de expertos. Una Gibson Les Paul Standard de 1959 puede valer cientos de miles de euros, y es raro encontrar alguna en venta, ya que han alcanzado un carácter de inversión u objeto de coleccionismo más que como instrumentos musicales.

Si desean saber como es la construcción de la Gibson Les Paul les recomiendo este link. El artículo esta en inglés, pero las fotos son maravillosas, realmente un lujo. Por último, quiero terminar este post con la siguiente noticia que sucedió en el mes de agosto de este año: El guitarrista y luthier Les Paul, inventor que cambió el curso de la música con la guitarra eléctrica y cosechó éxitos musicales, muchos de ellos junto con su esposa Mary Ford, falleció a los 94 años. Paul murió por complicaciones de una neumonía en el Hospital de White Plains, acompañado por familiares y amigos, dijo la firma fabricante de sus instrumentos, Gibson Guitar. Había sido hospitalizado en febrero del 2006 cuando se enteró que ganó dos premios Grammy por un álbum que grabó tras su 90 cumpleaños, "Les Paul & Friends: American Made, World Played". "Me siento como un edificio condenado con una nueva asta de la bandera", bromeó entonces el músico.

Toda una leyenda.